CHARLIE ET LA CHOCOLATERIE – 1971

Chronique du film CHARLIE ET LA CHOCOLATERIE
Réalisateur : Mel Stuart
Date de sortie : 1971
Genre : Fantastique, Comédie

Sorti en 1971, CHARLIE ET LA CHOCOLATERIE appartient à cette catégorie de films qui semblent traverser les décennies sans jamais perdre leur pouvoir de fascination. Plus d’un demi-siècle après sa sortie, il continue de séduire, preuve que les véritables classiques échappent aux ravages du temps.

Le pitch : Charlie Bucket est un garçon qui vit modestement avec sa mère et ses quatre grands-parents. Dans sa ville, une immense chocolaterie appartenant au mystérieux Willy Wonka alimente les rumeurs depuis des années. Lorsque le célèbre confiseur annonce avoir dissimulé cinq tickets d’or dans ses tablettes de chocolat, les heureux gagnants sont invités à visiter son usine, restée fermée au public depuis des décennies. Mais ils sont aussi approchés par un inquiétant personnage nommé Slugworth.

Contre toute attente, Charlie trouve l’un des précieux tickets et pénètre, aux côtés de son grand-père Joe et de quatre autres enfants, dans un univers où l’imagination semble n’avoir aucune limite. Au fil de la visite, les jeunes invités sont confrontés aux tentations d’une fabrique aussi merveilleuse qu’imprévisible. Chacun révèle peu à peu ses défauts, tandis que Charlie découvre que l’expérience imaginée par Willy Wonka cache une épreuve plus importante qu’une simple visite de chocolaterie.

Sous les apparences d’un simple conte musical destiné au jeune public, Mel Stuart signe une œuvre étonnamment sophistiquée, où se mêlent humour pince-sans-rire, satire sociale, merveilleux et inquiétante étrangeté. C’est précisément cet équilibre, délicat à atteindre, qui permet encore aujourd’hui au film de fonctionner avec une telle efficacité.

Rien ne laissait pourtant présager un tel destin. Avant de réaliser ce long métrage, Mel Stuart s’était surtout illustré comme documentariste, consacrant l’essentiel de sa carrière à des productions télévisées, bien loin de l’univers des grandes comédies musicales hollywoodiennes. Cette expérience influence d’ailleurs sa mise en scène, qui privilégie une approche réaliste plutôt qu’un spectacle permanent. De nombreuses séquences donnent ainsi l’impression d’observer le quotidien des personnages plutôt que de construire artificiellement un conte de fées. Ce parti pris produit un effet paradoxal : en ancrant solidement le récit dans une réalité crédible, le réalisateur rend la chocolaterie de Willy Wonka d’autant plus étrange lorsque celle-ci apparaît enfin. L’univers fantastique surgit comme une anomalie au cœur d’un monde familier.

Le monde de Charlie

La genèse du projet reflète d’ailleurs cette étrangeté. Produit avec un budget modeste d’environ 2 millions de dollars, le film est financé par Quaker Oats (une entreprise agroalimentaire américaine), qui espère accompagner sa sortie du lancement d’une nouvelle gamme de confiseries, les célèbres « Wonka Bars ». L’opération tourne pourtant court : la recette des chocolats se révèle défectueuse, les barres fondent trop facilement et disparaissent des rayons avant même la sortie du film.

Ironiquement, là où cette campagne marketing échoue lamentablement, le long métrage poursuivra une carrière exceptionnelle. Cette production presque improvisée explique sans doute une partie du charme si particulier de l’œuvre. À l’inverse des productions contemporaines souvent calibrées par des études marketing et une multitude de producteurs, WILLY WONKA & THE CHOCOLATE FACTORY donne le sentiment d’avoir été conçu avec une grande liberté. Rien n’y paraît excessivement contrôlé, et cette spontanéité contribue à son charme.

Ah, ça n’a pas démarré comme ça pour les vraies Wonka Bars

L’un des choix les plus surprenants concerne la structure même du récit. Près de la moitié du film s’écoule avant que Charlie ne franchisse les portes de la célèbre chocolaterie, un parti pris qui peut sembler contre-intuitif tant on imagine que les enfants attendent avec impatience la découverte de l’usine et de ses merveilles. Pourtant, avec le recul, cette longue introduction apparaît comme l’une des grandes qualités du film. Plutôt que de précipiter son intrigue, Mel Stuart prend le temps d’installer un univers. La découverte progressive des tickets d’or déclenche une frénésie internationale que le film met en scène avec beaucoup d’humour : journaux, émissions de télévision (contenant moult gags discrets en arrière plan) et foules fascinées transforment la chasse aux cinq précieux tickets en événement planétaire absurde.

Cette montée en puissance s’appuie sur une succession de petites scènes, parfois presque anecdotiques, qui donnent pourtant une vraie épaisseur à l’univers du film. Les interviews télévisées des futurs gagnants, les reportages sensationnalistes, les adultes obsédés par la compétition ou les réactions absurdes de parfaits inconnus composent une galerie de personnages secondaires décalés. L’humour qui s’en dégage est étonnamment pince-sans-rire, très « british » dans l’esprit, alors même qu’il s’agit d’une production américaine tournée en Allemagne. Jamais appuyé, il naît essentiellement de la sobriété de la mise en scène, qui laisse l’absurdité des situations s’exprimer d’elle-même au lieu de chercher le rire à tout prix.

Des personnages aux réactions ridicules, une hystérie de masse avec la vente aux enchères de la dernière boite de Wonka bars

Grâce à cette approche, bien avant l’entrée en scène de Willy Wonka, le spectateur comprend déjà que son usine occupe une place presque mythique dans l’imaginaire collectif. Cette longue introduction permet aussi de présenter Charlie, un enfant issu d’un milieu très modeste, sans jamais sombrer dans le mélodrame. La pauvreté de Charlie n’est jamais exploitée pour arracher des larmes au spectateur. Elle est montrée avec une simplicité qui la rend crédible. Quelques scènes suffisent ensuite à définir son caractère. Lorsqu’il observe les autres enfants acheter des montagnes de friandises, il se contente de les regarder derrière la vitrine, sans se plaindre. Plus tard, à l’école, alors que ses camarades racontent fièrement combien de tablettes Wonka ils ont achetées, Charlie répond simplement qu’il n’en a acheté que deux (ce qui déclenche des réactions à nouveau absurdes même de la part de son professeur). Rien ne l’obligeait à être honnête, mais ce détail apparemment anodin révèle son intégrité.

En surgissant mystérieusement auprès de chacun des gagnants, où qu’ils soient dans le monde, l’inquiétant Slugworth introduit déjà le surnaturel dans le film.

Mais bien sûr si WILLY WONKA & THE CHOCOLATE FACTORY est resté gravé dans la mémoire collective, c’est avant tout grâce au personnage de Willy Wonka. Plus encore que la chocolaterie elle-même, c’est lui qui donne au film son identité. Pourtant, Mel Stuart retarde volontairement son apparition pendant plus de 40 minutes. Son nom est omniprésent, son usine domine la ville et chacun évoque sa légende, mais personne ne l’a vu depuis des années. Le réalisateur comprend qu’un personnage mystérieux fascine d’autant plus qu’il se fait désirer, et chaque scène précédant l’ouverture de la chocolaterie contribue à nourrir cette curiosité.

À force de silence et de rumeurs, Willy Wonka cesse d’être un simple industriel pour devenir une véritable figure mythique. Le spectateur apprend à le connaître exactement comme Charlie : à travers les fantasmes, les suppositions et les récits plus ou moins crédibles qui circulent à son sujet. Cette montée progressive du suspense transforme naturellement l’ouverture des portes de la chocolaterie en un véritable événement.

La mythique usine, silencieuse et à l’allure abandonnée, véritable source de mystère

Lorsque Wonka apparaît enfin, c’est dans une scène devenue culte. Appuyé sur une canne, il quitte lentement son usine avec l’allure d’un infirme aigri dont chaque pas semble annoncer la chute. La déception se lit sur les visages de la foule agglutinée devant ses portes. Puis, au moment où sa canne se bloque dans les pavés, Wonka trébuche…avant d’effectuer une roulade parfaite et de se relever d’un bond sous les applaudissements. En quelques secondes à peine, Gene Wilder renverse les attentes du spectateur.

Cette scène n’est pas anodine. C’était l’idée de Wilder. L’acteur a lui-même insisté pour que cette scène figure dans le film (sinon il ne prenait pas le rôle, carrément !), expliquant qu’à partir de cet instant le public ne saurait plus jamais si son personnage ment, plaisante ou dit la vérité. Toute l’essence de Willy Wonka est déjà contenue dans cette introduction trompeuse.

Qui est Willy Wonka ?

Le personnage échappe en effet à toutes les catégories habituelles. Il n’est jamais complètement bienveillant, sans être véritablement inquiétant, et oscille constamment entre ces deux pôles avec une aisance déconcertante. Chacun de ses sourires semble pouvoir cacher une moquerie, tandis que la moindre remarque oscille entre la sincérité et l’ironie. Cette ambiguïté permanente transforme chacune de ses interventions en un numéro d’équilibriste dont il est impossible de prévoir l’issue. C’est probablement l’un des plus grands rôles de Gene Wilder (avec YOUNG FRANKENSTEIN), peut-être moins orienté « comédie » mais où on peut vraiment apprécier la subtilité de son jeu.

Dans la plupart des films destinés au jeune public, les adultes sont immédiatement identifiables : les héros inspirent confiance, tandis que les méchants affichent clairement leur mauvaises intentions. Willy Wonka refuse cette simplicité. Il accueille chaleureusement les enfants avant de sembler totalement indifférent à leur sort quelques instants plus tard. Il fait preuve d’un enthousiasme débordant tout en étant capable de lancer une remarque d’une froideur étonnante sans changer d’expression. Son humour repose entièrement sur ce décalage permanent. Et Gene Wilder est juste le choix parfait tant il maitrise cette ambiguïté et cet humour pince-sans-rire. D’un regard, il inquiète, amuse ou attendrit.

Qu’est-ce qui lui passe par la tête à cet olibrius ?

L’ambiguïté de Wonka se manifeste aussi dans sa réaction aux accidents qui surviennent durant la visite. Son calme imperturbable laisse planer le doute : maîtrise-t-il parfaitement la situation ou fait-il preuve d’un inquiétant détachement ? Le film entretient volontairement cette incertitude. De la même manière, les histoires qu’il raconte sur les Oompa-Loompas et leur pays d’origine semblent impossibles à vérifier. Racontées avec un sérieux absolu par Gene Wilder, elles renforcent le mystère du personnage et laissent une large place à l’imagination du spectateur.

S’il fallait résumer toute l’étrangeté de Willy Wonka en une seule scène, ce serait sans doute la traversée en bateau. Après l’univers coloré du jardin de la chocolaterie, les visiteurs basculent brusquement dans un tunnel sombre où défilent des images inquiétantes au rythme du fredonnement de Wonka, transformant la promenade en véritable cauchemar psychédélique. La scène paraît presque incongrue au sein d’un film pour enfants, mais c’est précisément ce qui la rend inoubliable. À aucun moment Mel Stuart ne cherche à justifier son existence. Pendant quelques instants, plus personne ne comprend les intentions de Wonka. Cherche-t-il à éprouver le courage des enfants ? Prend-il plaisir à les effrayer ? Le film refuse d’apporter une réponse. En laissant ces interrogations en suspens, il préserve intact le mystère qui entoure ce personnage et rappelle que, dans cet univers, l’inexplicable fait partie du merveilleux.

Un passage lunaire où Wonka a l’air d’un fou

Un autre des aspects les plus marquants du film réside dans la manière dont est mise en scène la découverte de la chocolaterie. Le public garde le souvenir d’un univers coloré débordant d’effets spéciaux et de décors extravagants. Pourtant, cette impression provient essentiellement d’une seule séquence. Lorsque les portes s’ouvrent enfin sur le célèbre jardin de confiseries, le spectateur découvre le décor qu’il attend depuis le début du film : une rivière de chocolat traverse un paysage bucolique entièrement comestible où arbres, fleurs et même l’herbe semblent pouvoir être dégustés.

Cette vision constitue incontestablement le sommet visuel du long métrage, mais son impact tient précisément à son caractère exceptionnel. Là où tant de productions contemporaines cherchent à multiplier les merveilles jusqu’à les banaliser, Mel Stuart concentre l’émerveillement dans de rares moments d’intensité.

Gene Wilder et tout son panel d’émotions

Une fois cette première salle traversée, la chocolaterie révèle un tout autre visage. Les visiteurs passent d’une pièce à l’autre comme s’ils découvraient une véritable usine, où certaines salles paraissent même étonnamment austères. La magie n’envahit jamais totalement les lieux, elle surgit par touches successives, suffisamment rares pour conserver intact son pouvoir d’émerveillement.

À travers cette mise en scène, le réalisateur applique une règle essentielle du merveilleux : l’extraordinaire ne peut réellement impressionner que lorsqu’il surgit dans un monde réaliste. Plus le quotidien paraît tangible, plus la magie semble extraordinaire. C’est précisément ce contraste qui permet encore aujourd’hui au film de conserver toute sa puissance. Le film comprend qu’il faut apprendre à attendre. Cette patience donne autant de valeur à la découverte de la chocolaterie qu’à l’apparition de son énigmatique propriétaire.

Une chocolaterie tantôt enchanteresse, tantôt industrielle

Mais le film ne se contente pas d’être un conte merveilleux. Derrière ses chansons entraînantes et son univers sucré se cache une satire des comportements humains. Chacun des enfants invités dans la chocolaterie incarne un travers bien précis, tandis que Charlie fait figure de contrepoint en représentant l’humilité et l’intégrité. Notons l’interprétation très réussie de la plupart des jeunes acteurs, notamment Julie Dawn Cole (qui joue Veruca Salt) dont c’était le premier rôle et qui a carrément une chanson à elle.

Les interventions chantées des Oompa-Loompas délivrent une morale avec une franchise presque brutale, sans chercher à ménager les jeunes spectateurs. Une approche rafraîchissante à une époque où l’on hésite souvent à remettre en question les comportements des enfants ou la responsabilité des parents. Face à eux, Charlie n’est ni plus intelligent ni plus courageux, et le film ne cherche jamais à lui attribuer des qualités spectaculaires, mais sa force réside dans cette capacité instinctive à résister aux tentations auxquelles les autres succombent sans réfléchir.

Comptines des Oompa-Loompa

D’ailleurs, parmi tous les personnages, le grand-père Joe est sans doute celui dont la perception évolue le plus avec l’âge du spectateur. Alors qu’on peut le considérer comme le grand-père idéal en étant jeune, il apparaît sous un jour plus ambigu lorsqu’on revoit le film à l’âge adulte. Dès que Charlie découvre son ticket d’or, Joe retrouve soudain toute son énergie. Lui qui semblait incapable de quitter son lit bondit immédiatement sur ses jambes avant d’entraîner son petit-fils dans une chanson débordante d’enthousiasme. La scène demeure charmante, mais elle révèle également un personnage qui semble assez opportuniste. Cette ambiguïté ne va jamais vraiment disparaitre. Plus tard, c’est encore lui qui pousse Charlie à enfreindre les règles de Wonka en goûtant les boissons gazeuses interdites. Et Joe ne remet pas son comportement en question, il encourage même Charlie à vendre la confiserie donnée par Wonka : le Gobstopper éternel qui pourrait lui rapporter une fortune si vendue au mystérieux personnage de Slugworth. Joe incarne ainsi une vision plus pragmatique, voire cynique, opposée à celle de Charlie. Si ce dernier commet lui aussi une faute, il se distingue de son grand-père en choisissant de la reconnaître et de la réparer.

Grand père Joe, entre figure paternelle cool et éternel enfant se moquant des règles

La comparaison avec le remake réalisé par Tim Burton en 2005 met en lumière ce qui rend le film de Mel Stuart si singulier. Les deux adaptations racontent globalement la même histoire, mais elles reposent sur deux conceptions très différentes du merveilleux. Le film de 1971 prend d’abord le temps d’ancrer son récit dans un monde crédible avant d’y faire surgir progressivement l’extraordinaire. À l’inverse, Burton plonge immédiatement le spectateur dans un univers excentrique où la frontière entre réalité et fantaisie disparaît tout de suite (la maison biscornue de Charlie semble sortir d’un conte gothique de Burton). Ce choix réduit considérablement le contraste qui fait toute la force du film de 1971, car la chocolaterie cesse d’apparaître comme une anomalie fascinante pour devenir un décor extravagant parmi d’autres.

Cette différence se retrouve également dans le traitement de Willy Wonka. Gene Wilder compose un Wonka imprévisible, tour à tour chaleureux, inquiétant, ironique ou manipulateur, sans jamais laisser deviner ses véritables intentions (du moins jusqu’à la toute fin). Johnny Depp propose au contraire une incarnation beaucoup plus folledingue, plus démonstrative (et agaçante !), dont les bizarreries trouvent finalement une explication psychologique en rapport avec un passé traumatisant (qui sort de nulle part !) Là où Wilder entretient le mystère, Depp cherche avant tout à rendre son personnage compréhensible, lui retirant toute aura mystérieuse, et volant la vedette à Charlie, beaucoup plus effacé dans ce remake (et ne parlons pas du grand-père complètement inutile).

Rien à faire, je préfère ce gars là avec ses bizarreries subtiles (voyez le mobilier coupé en 2 que le film met à peine en évidence, laissant le spectateur s’en amuser, ou pas ?)

Cette opposition se prolonge jusque dans la mise en scène. Burton privilégie un spectacle permanent, multipliant les effets numériques et les décors extravagants afin de susciter l’émerveillement à chaque instant. Le résultat est visuellement impressionnant, mais cette abondance finit paradoxalement par banaliser l’extraordinaire. Mel Stuart adopte une approche inverse : avec des moyens bien plus modestes, il fait de chaque découverte un événement en misant sur la suggestion, le contraste et l’attente plutôt que sur la surenchère visuelle.
Il est d’ailleurs amusant de constater que les titres originaux des deux films semblent refléter l’inverse de leur véritable sujet. Le film de 1971 s’intitule WILLY WONKA & THE CHOCOLATE FACTORY, alors qu’il entretient volontairement le mystère autour de Wonka et consacre une large partie de son récit à Charlie. À l’inverse, le remake de Burton reprend le titre du roman de Roald Dahl, CHARLIE & THE CHOCOLATE FACTORY, tout en s’intéressant davantage au passé et à la psychologie de Wonka qu’à son jeune héros. Après, le film de Burton n’est pas nul non plus, mais il n’a clairement pas ma préférence. Mais après tout, quel intérêt de faire un remake si c’est pour qu’il soit identique à l’original ? Ce que je me demande surtout, c’est pourquoi Burton n’a pas carrément fait un film comme le WONKA sorti en 2023, puisque visiblement ce qui semble l’intéresser est de donner une « origin story » à Wonka tout en donnant des certitudes sur les Oompa-Loompas et leur monde de fantaisie.

D’autres versions pour les curieux

Toujours est-il que plus de cinquante ans après sa sortie, ce film de 1971 demeure l’un des grands classiques du cinéma familial. Son humour discret, sa mise en scène ingénieuse, ses chansons restées intemporelles (contrairement aux chansons pop du remake) et, surtout, l’interprétation magistrale de Gene Wilder lui permettent de conserver intact son pouvoir enchanteur. Là où tant de films cherchent aujourd’hui à tout montrer, à tout expliquer, celui de Mel Stuart rappelle qu’un peu de mystère vaut parfois mieux qu’une avalanche d’effets spéciaux. Le merveilleux ne naît pas de l’accumulation, mais du contraste : le mystère perd toute sa force dès qu’on prétend le résoudre, et l’émerveillement n’existe réellement que lorsqu’on laisse au spectateur une part d’imagination.

Le film n’a eu droit à aucune édition blu-ray française à ma connaissance, mais de nombreuses éditions US disposent de la piste audio française et des sous titres tout en étant region free, telle la 40th Anniversary Ultimate Collector’s Edition sortie en 2011, ou la nouvelle remasterisation 4k de 2023. Cherchez le donc plutôt avec le titre en VO.

Éh ! Ce n’est pas pour rien si c’est le Wonka de Gene Wilder qui vous invite sur l’accueil de C.A.P